Les Heliconia – ou pinces de homard – sont essentiellement originaires de l'Amérique tropicale. Chez nous, ces majestueuses plantes décoratives sont appréciées comme fleurs coupées. Leur extraordinaire inflorescence et leurs couleurs chatoyantes vous entraînent dans un monde exotique.
Dans une résidence du Costa Rica, on vit dans un tout autre monde. Le matin, sur le balcon, on n'entend pas chanter les merles sur un pommier ou un prunier mais l'on admire de longues tiges sortant de terre avec des feuilles gigantesques. Parmi ces imposantes feuilles entaillées par le vent, comme c'est souvent le cas chez les bananiers, on observe d'étranges fleurs d'un rouge vif, assidûment visitées par les colibris. Les couleurs intenses rouges et jaunes des bractées (ou feuilles porteuses) en forme de barquettes sont typiques des plantes à oiseaux qui attirent les pollinisateurs.
La plus grande variété d'héliconiacées se rencontre dans les plats pays et les forêts tropicales de montagnes d'Amérique du Sud ou Centrale, jusqu'à une altitude d'environ 1'500 m. Beaucoup d'espèces préfèrent les clairières des forêts secondaires ou poussent le long de rivières, en bordure de routes ou comme plantes ornementales dans les jardins. Ces plantes endurantes au rhizome robuste atteignent une hauteur de 1 à 7 m. Comme chez le bananier, le pseudo-tronc est constitué d'une gaine foliaire et d'une tige et est traversé par l'inflorescence. Selon l'espèce, les Heliconia croissent verticalement ou en surplomb.
Spirales de bractées
Les hautes feuilles porteuses des fleurs et appelées bractées sont disposées par paires ou, en cas de torsion de l'axe, en forme de spirale. Dans les aisselles de ces feuilles se développent les fleurs riches en nectar dont la couleur se différencie généralement de la feuille porteuse. Elles s'ouvrent une à une et sont visitées par les colibris, qui se chargent de la pollinisation. Chaque fleur possède cinq étamines fertiles; l'ovaire du fruit situé en dessous mûrit pour devenir une capsule d'un bleu lumineux qui se subdivise en trois parties de fruits à une graine, ce qui la distingue des baies à graines multiples des bananes. Les semences sont éparpillées par des oiseaux et des mammifères. En matière de pollinisation, il existe de nettes différences entre les espèces d'Amérique et celles du reste de la planète. Pour les Heliconia de l'ouest de l'Inde, de Java ou de Papouasie-Nouvelle-Guinée, la pollinisation n'est pas assurée par des colibris mais par des chauves-souris.
Les feuilles porteuses colorées des inflorescences verticales comme l'heliconia wagneriana se remplissent souvent d'eau. Ce petit écosystème est exploité par de nombreux insectes et amphibiens et sert de lieu d'incubation et d'espace vital.
Pour servir les aliments Les feuilles de l'heliconia farinosa ou de l'heliconia bihai servent aussi à emballer des mets et denrées alimentaires. En Amérique Centrale et du Sud, les « Tamales » – préparations de viande de porc, légumes et riz – sont aujourd'hui encore conservées et servies dans des feuilles d'Heliconia.
Fleur coupée exotique Les Heliconia, le gingembre et l'alpinia sont cultivés comme fleurs coupées au Costa Rica. Les fleurs d'Heliconia se conservent longtemps du fait que les robustes bractées cireuses ne se fanent que très lentement. Avant l'expédition, les fleurs sont enlevées. La bourse aux fleurs de Zurich propose des Heliconia durant toute l'année. Ces plantes sont particulièrement appréciées une fois que la saison des fleurs coupées indigènes est terminée.
Apparentées au gingembre Les Heliconia (Heliconiaceae) sont étroitement apparentées aux plantes comme les bananiers (Musaceae), strelitzia (Strelitziaceae), cannacées (Cannaceae), marantacées, costacées, lowiacées et zingiberacées. Toutes ces plantes sont de la famille des Zingiberales. La famille des Heliconia ne comprend qu'une seule catégorie, l'Heliconia, laquelle comprend cependant environ 250 espèces. Son nom vient de la montagne grecque Helicon qui, dans la mythologie grecque, est le domaine des muses, déesses grecques des arts.
Texte et image : Revue « Schweizer Garten »
